Когда евреи впервые появились на территории современного Татарстана, до сих пор никто точно не знает. Возможно, это произошло еще в период господства Хазарского каганата, может быть, и значительно позже. Однако то, что они здесь все-таки появились и появились не зря, это сегодня вполне очевидный факт.
Большинство местных историков сходятся во мнении, что постоянная еврейская этническая группа стала формироваться в Казани, начиная с 1827 года, когда из-под пера императора Николая I вышел знаменитый указ о введении для евреев рекрутской повинности. До достижения 18-летнеговозраста их отправляли в специальные кантонистские батальоны, разбросанные по всей стране. Тогда же отряды малолетних евреев увидел и губернский город Казань, на территории и окрест которого располагался батальон военных кантонистов. После окончания службы бывшие евреи-кантонисты, получали право селиться вне черт оседлости. Многие из них обзаводились семьями и навсегда оставались жить на новой родине. Одновременно с этим еврейская община Казани пополнялась за счет купцов, лиц, окончивших высшие учебные заведения, ремесленников и прочих категорий населения, которым по российским законам разрешалось селиться за чертой оседлости. Немалую долю в ней составляли и тогдашние “нелегалы”, которые на свой страх и риск под разными предлогами перебирались в относительно спокойную в межэтническом отношении (по меркам того времени) Казанскую губернию. Особенно благополучным для евреев оказалось правление императора Александра II, значительно расширившего их гражданские права. По некоторым данным, в 80-90-е годы XIX века евреи составляли в Казани до двух процентов всего населения(или более чем две с половиной тысячи человек). Уже к началу ХХ века евреи играли заметную роль не только в традиционной для них предпринимательской, научной и культурной, но и в политической жизни Казанской губернии. Под влиянием либеральных идей менялись и их представления о своем месте в российском обществе. В марте 1897 года здесь была официально учреждена иудейская община, а уже в 1900 году создано полулегальное “Общество сионистов”. Постепенно особую актуальность приобрела проблема духовно-религиозного развития еврейского населения.
В Казани, не входившей в черту еврейской оседлости, строительство синагог не разрешалось. Поэтому собственного молельного дома местные евреи долгое время не имели, им разрешалось проводить иудейские богослужения лишь в арендованных постройках, находившихся на заметном удалении от православных церквей и не имевших культовых признаков. Что же касается документов о гражданском состоянии (о браках, разводах, рождении), то их приходилось выправлять у московского или екатеринбургского раввинов. Лишь после регистрации еврейской общины метрические книги были выданы казанскому раввину, и началось строительство собственной синагоги. Однако освящена она была, по ряду причин, лишь в марте 1915 года.
Тем не менее, жизнь еврейской общины никогда не замирала. Отмена национальных ограничений позволила им в значительной мере реализовать свои многосторонние способности. Еврейское население Казани стало интенсивно расти, достигнув пяти тысяч человек. Последний массовый приток евреев в Казань был связан с эвакуацией и перемещениями беженцев с юга России, из Белоруссии, Украины, Молдавии в страшные годы Великой Отечественной войны. Многие из них обрели здесь свою новую родину, внеся значительный вклад в дело общей победы над фашизмом.
Жизнь еврейской общины в Казани была подобна еврейской песне: одновременно зажигательно-жизнеутверждающей и тоскливо-грустной, от которой то бросает в пляс, то наворачиваются слезы на глазах. Немудрено поэтому, что именно с нее, с песни, началось в Татарстане и долгожданное еврейское национально-культурное и религиозное возрождение. В 1988 году из местной еврейской среды выдвинулись активисты (Соломон Зельдович, Ефим Бернадский, Яков Ковтун, Илья Мазо),положившие начало серьезному изучению еврейской культуры и языка Торы —иврита. Во главе еврейской диаспоры встали такие энергичные творческие люди, как Олег Горлик, Семен Перель и Леонид Сонц.
При поддержке Татарского общественного центра был зарегистрирован и в мае 1989 года торжественно открыт Клуб еврейской культуры “Менора”.Тогда впервые на сцену вышел замечательный скрипач Леонид Сонц, и под чарующие звуки его скрипки еврейская душа запела, затосковала… А чуть позже здесь появился театр еврейской песни, куда входили более двадцати человек. Два раза в неделю зал в Клубе медработников, где располагалась “Менора”, буквально бурлил от собравшихся. В жизни казанских евреев наступила новая эпоха — эпоха “Симхи”.
Еврейская община одной из первых поддержала идею создания Ассоциации национально-культурных организаций Татарстана и стала активно участвовать в ее деятельности. При этом главными заботами местных евреев и их признанного лидера Леонида Сонца стали восстановление казанской синагоги и развитие уникального клезмерского ансамбля “Симха”.
Власти республики и г. Казани проявили добрую волю и в 1996 году возвратили евреям старую казанскую синагогу. В том же году открылся Еврейский благотворительный центр “Хэсэд Моше”, возглавляемый Анной Смолиной. Благодаря помощи неравнодушных организаций и частных лиц, он стал одним из лучших в России. За прошедшие годы появились и активно включились в дело национально-культурного развития еврейского населения Казани клуб “Золотой возраст” и молодежный центр “Афифон”, открылась библиотека, начали выходить две газеты. Сегодня казанские евреи имеют и свою общеобразовательную школу.
Наконец, с созданием летом 2001 года Татарстанской еврейской национально-культурной автономии и местная еврейская диаспора окончательно оформила свой статус. Президентом автономии избран известный предприниматель, меценат М.А. Скоблионок.
Однако жизнь переменчива и порой бывает несправедлива и жестока. К сожалению, еврейскую общину постигли утраты, которые невозможно восполнить: безвременно ушли из жизни Юрий Плинер — инициатор многих добрых дел (в числе коих открытие в Казанском государственном университете Центра иудаики, издание еврейской газеты, проведение фестивалей еврейской культуры) и незабвенный Леонид Сонц. И как непечально сознавать, радует то, что они оставили после себя замечательных духовных детей. Дети Сонца это — “Симха”, вокальный квартет “Ашкеназим” и множество других творческих коллективов, разбросанных по всей нашей стране. Члены еврейской общины убеждены, чтовсе они обязательно будут приезжать на фестиваль еврейской культуры имени Юрия Плинера, который должен стать ежегодным.
Заслуженный авторитет еврейской общины Татарстана сделал возможным проведение взаимовыгодных контактов его представителей с руководителями органов государственной власти республики. 4 декабря 2002 года в Казанском Кремле прошла встреча Президента Татарстана М.Ш. Шаймиева с Президентом Федерации еврейских общин СНГ Леви Леваевым, на которой присутствовали и представители казанской диаспоры. В знак дружбы и сотрудничества они вместе зажгли свечи Хануки.
Происходящие в Татарстане позитивные этнокультурные процессы вселяют в членов еврейской общины Казани и Татарстана уверенность в том, что мелодичные еврейские песни и впредь будут звучать на берегах гостеприимного Итиля, как в старину называли здесь Волгу, даря радость и душевное тепло представителям всех национальностей и вероисповеданий.